本章是老子思想中最为重要的部分，因而也是最富争议的一部分，也是历代文人最关注的一部分。接下来就让我们来一起探讨老子在本章中到底说了些什么。
原文：有物混成，先天地生。
释文：有一种物质，它浑然天成，早在天地出生前它已经存在了。
“道”是一种无色无味，无形无状的形而上之存在，它不属于具体的形器世界，老子在本章将“道”比作一种具体的物质，是为了让读者对“道”有一种清晰而又具体的认识。
有物混成，是指“道”中原本一无所有，但它又能孕育天地万物等等无限之“有”，它赋予万物以生命，并且还为它们规定了各自的生长方式和运动规律，“道”看似是“无”，但它又包含着无限之“有”，因而它是“有”和“无”的混和体。
先天地生，是指天地万物都是在“道”的支持下才获“德”了各自的生命和形态，因而“道”是万物之母，它当然在天地之前便已经诞生了。
原文：寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。
释文：“道”无色无味，无形无状，它独立运行而不发生改变，它永远在周而复始地运动，可以把它当作天地万物的母亲。
独立不改，是指“道”是一种永恒的存在，它不会因为历史的变迁而改变，比如太阳的起落，就是在“道”的支持下进行的，无论是朝代更迭还是科技进步都不可能影响它的运动，甚至可以预见，在未来的时空当中，它依然会按照它固有的运动规律运转下去。
周行而不殆，是指万物在“道”的作用下，一直处在周而复始的运动，老子认为一切旧事物的结束，都意味一个新生命的诞生。庄子甚至认为人的生命来源于自然，死后也会回归于自然，人的肉体会继续以尘土的形式存在，因而他才能参透生死，反对儒家的孝道文化。
原文：吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。
释文：我不知道它的名字叫什么，只好强行为它取了个名字叫做“道”，勉强把它称作大。
老子在《道德经》第一章中，开篇就讲“道可道，非常道，名可名，非常名。”是说“道”是不可以解释的，也是不可以命名的。因为任何一种对“道”的解释都是不全面的，都是解释者的主观判断，所以“道”只可意会，不可言传，又因为“道”不属于形器世界，它是一种形而上的存在，如果强行为它命名，那么它的作用和范围就会被限定，所以“道”不可命名。
老子用“道”为这种形而上的存在命名，实在出于无奈，是为了让读者对这种存在有一个清晰而具体的认识，把它称之为大，是指“道”至大无外，至小无内，总揽一切，无所不包，从天体的运动到细胞的生长，无一不是在“道”的支持下进行的。
原文：大曰逝，逝曰远，远曰反。
释文：它广大无边，周流不息。
宇宙万物都是在“道”的支持下生长和运动的，比如，人都会生老病死，树木都会随着季节渐次而长，它们都是在做一种周而复始的运动，再比如，日月星辰等天体的运转，都是在做规律性的圆周运动，它们都有远去和复返的特点。
原文：故道大，天大，地大，王亦大。
释文：所以“道”最大，其次为天，再次为地，最后才是君主。
“道”是万物之母，涵盖宇宙万物的生命和运动规律，所以“道”是至高无上的。“天”可以赋予万物以生命，并能泽被地球以外的生命，但必须在“道”的支持下才能完成，因而它只能位居其次，“地”只能养育地球上的万物，因而它在天之下。“王”只能施惠于万民，所以他最小。
原文：人法地，地法天，天法道，道法自然。
释文：人要取法于地，地要效法于天，天要取法于道，道要取法于自然。
既然天地人都在“道”支持下才得以存在，那么“道”就是天地人都该遵从的法则，而“道”又要效法于自然，因而天地人都要取法于自然。
天地之“道”就是公平地对待万物，上天的雨露会公平地滋润万物，大地也会容忍粪便和鲜花的同时存在，天地只是在养育万物，却从来不把万物当作自己的私有财产，任意地强迫和改变它们，天地之道的实质就是任万物于自然，那么君主就该效法天地这种自然状态，不去强迫和奴役民众，不把他们划分为亲疏远近和三六九等，不用重税压榨他们，不甪繁重的徭役来劳苦他们，不强迫他们去为国征战，而是给他们充分的自由，让他们回归无知无欲的自然状态，这就是道法自然的真实含义。
